¿Qué son?

Son aquellos cuya densidad es por lo menos cinco veces mayor que la del agua. El término de metal pesado refiere a cualquier elemento químico metálico que tenga una relativa alta densidad y sea tóxico o venenoso en concentraciones elevadas.Son aquellos cuya densidad es por lo menos cinco veces mayor que la del agua.
 El término de metal pesado refiere a cualquier elemento químico metálico que tenga una relativa alta densidad y sea tóxico o venenoso en concentraciones elevadas.Dentro del grupo de los metales pesados se suelen incluir a los metales de transición, ciertos semimetales, a los lantánidos y actínidos. Algunas definiciones de metal pesado, sugieren fijarse en la densidad para catalogar a estos, o en otras ocasiones, en el peso o número atómico, así como en las propiedades que presentan o incluso en su toxicidad.

La denominación de metales pesados, tiene mala consideración por la IUPAC, alegando que es una denominación que puede llevar a contradicciones, proponiendo como alternativa el término metal tóxico, aunque tampoco es exacto.

Características Generales:

Los metales pesados son componentes naturales de la corteza terrestre. No pueden ser degradados o ser destruidos. En un grado pequeño se incorporan a nuestros cuerpos vía el alimento, el agua potable y el aire. Como elementos de rastro, algunos metales pesados (cobre, selenio, cinc) son esenciales mantener el metabolismo del cuerpo humano.

Entre las principales fuentes de emisión de los metales de mayor preocupación en México se tiene:

Mercurio

     • Actividades mineras de extracción de oro, plata y cobre.
     • Fundición primaria y secundaria de metales.

     • Producción de carbón y coque.
        • Combustión de combustóleo y carbón en la generación          de electricidad.

     • Industria de cloro-sosa.

     • Incineración de residuos peligrosos e infecciosos            

Plomo

• Fundición primaria y secundaria de metales.
• Loza vidriada
• Producción de pinturas
• Elaboración de latas soldadas con plomo
• Industria electrónica y de cómputo
• Uso de gasolina con plomo

Cadmio

     • Baterías Recargables de Níquel/Cadmio (Ni/Cd):

     • Fertilizantes
     • Pigmentos y Estabilizadores en Plástico y PVC

     • Pigmentos en Pinturas

     • Galvanización

     • Elaboración de Pinturas

     • Aleaciones

En los alimentos

Los metales pesados están en los alimentos y provienen de diversas fuentes, las más importantes son: el suelo contaminado en el que se producen los alimentos para el hombre y los animales; los lodos residuales, los fertilizantes químicos y plaguicidas empleados en agricultura, el uso de materiales durante el ordeño, almacenamiento y transporte de la leche, así como la contaminación por metales pesados de los alimentos y el agua que ingieren los bovinos afectan la calidad de la leche.

Si ha habido un gran perdedor en la modernidad es la industria alimentaria. Diseñada para satisfacer las necesidades del mercado y el capital, la producción de alimentos ha perdido su calidad y potencial en las últimas décadas en favor del rendimiento y la economía.

En consecuencia, la industria agrícola es de las peores pagadas, los alimentos tienen cada vez menos valor nutricional y cada día contienen más y más tóxicos. 

¿Son necesarios?

Los metales no son malos por definición, pues muchos resultan esenciales en nuestra dieta. Pero estando presentes en el medio ambiente de manera natural o por la acción del hombre, nuestra exposición a través de los alimentos difícilmente puede evitarse. 

Ejemplos de alimentos con una mayor contaminación:

Leche:
Una de las formas en que los animales se protegen de los metales pesados es encapsularlos en los depósitos grasos, donde pueden pasar toda la vida sin afectarnos.
Cuando seres humanos y otros mamíferos producen leche, su rico contenido en grasas también implica la transmisión de estas toxinas.

Jugos de fruta:
Los principales afectados eran jugos de uvas y manzanas. El plomo llega a ellos debido a la contaminación de las tierras de cultivo, donde este metal puede permanecer durante años.

Mariscos:

Los mariscos son reconocidos como la principal fuente de intoxicación por mercurio. Este metal se encuentra en el agua por fuentes naturales y también por la contaminación industrial. Los niveles de toxicidad han vuelto a muchas especies insalubres, y virtualmente todos los océanos están ya contaminados.

Carnes:
Los animales de granja absorben también los contaminantes presentes en el alimento que consumen, por lo que están expuestos a contaminación de cadmio, aluminio y mercurio.

Bioacumulación:

En toxicología, es el proceso de acumulación de sustancias químicas en organismos vivos de forma que estos alcanzan concentraciones más elevadas que las concentraciones en el medio ambiente o en los alimentos. Las sustancias propensas a la bioacumulación alcanzan concentraciones crecientes a medida que se avanza en el nivel trófico en la cadena alimenticia.

Algunos metales pesados e hidrocarburos clorados son acumulados por los organismos acuáticos. Es por eso que pueden encontrarse concentraciones muy altas de estos elementos químicos en tejidos biológicos, aún cuando se hallen extremadamente diluidos en el medio acuático circundante.

La acumulación de hidrocarburos clorados es mayor en tejidos animales ricos en grasas.

Los grandes depredadores marinos, como por ejemplo los tiburones, pueden absorber grandes cantidades de mercurio u otros metales pesados a través de los peces que comen. Se conocen casos de intoxicación masiva por compuestos orgánicos de mercurio en peces, como la tragedia ocurrida en la bahía de Minamata en Japón en 1956 y 1958.

Los metales son clasificados en:

1.  elementos esenciales: sodio, potasio, calcio, fierro, zinc, cobre, níquel y magnesio;

2.  micro-contaminantes ambientales: arsénico, plomo, cadmio, mercurio, aluminio, titanio, estaño y tungsteno.

3.  elementos esenciales y simultáneamente micro-contaminantes: cromo, zinc, fierro, cobalto, manganeso y níquel.

En el agua

Entrevista con el arquitecto encargado de la Potabilizadora de agua San Luis en Puerto Vallarta Jalisco.

¿Qué tipos de metales pesados se pueden encontrar en el agua?
R: "Metales pesados podemos encontrar: plomo, arsénico y cianuro"

Cuando estan presentes en el agua, ¿cómo es que dañan a la salud?
R: "El problema es que los metales pesados el cuerpo no los procesa, éstos se van al torrente sanguíneo, andan a través de las venas donde, como el cuerpo no lo procesa, altera a tu sistema nervioso central, entonces te produce dolores de cabeza, mareos, cáncer, mutaciones, nunca lo vas a procesar porque es un metal pesado y el cuerpo no lo puede asimilar, se almacena y genera lo problemas secundarios antes mencionados. Depende la concentración y la cantidad que tú lo consumas; hay cantidades; lógicamente si es una  muy pequeña cantidad, no te causará ningún daño, pero si es en cantidades considerables, muy pronto puedes tener trastornos secundarios" 

¿Es difícil separar los metales pesados de el agua al momento de limpiarla?
R: "Es demasiado difícil, y más porque son procesos muy caros. Nosotros aquí en Puerto Vallarta, tenemos algunas plantas en las que removemos metales pesados, tal es el caso de esta planta, aquí eliminamos Hierro y Manganeso. En todas las aguas del planeta existen metales, pero algunas con mayor concentración, entonces para poderlo eliminar, necesitamos operativos muy sofisticados, y si como tal no los podemos adquirir sería un grave problema, todos lo metales se pueden quitar, pero se necesita invertir."

¿Y cuáles son los más frecuentes? 
R: " Arsénico y Cianuro" 

¿Y de dónde provienen esos metales?
R: "Como tu sabes el agua es pura, en el proceso del ciclo del agua, los que ustedes agarran todos esos metales , el agua se evapora del mar, como tal va como H2O, únicamente va pura, al momento de condensarse y precipitarse como lluvia llega a los cerros o llega a un lugar donde tienes algún contaminante, llámese alguna mina, y en esa mina hay cianuro o algún otro compuesto, el agua como tal  la arrastra, al arrastrarla se combinan con ella y ya  con eso forma sus compuestos. Como tal, el agua es pura pero todos los demás son su compuestos, ahí es donde tu empiezas a contaminar tu agua. Si el agua llega a un lugar donde hay cianuro lo va a absorber y lo va a traer y ya forma parte de ese compuesto 

¿A qué cree que se deba que los metales pesados dañan con el paso del tiempo?
Antes, la contaminación era menor que ahora, ¿por qué?
R: "Antes no teníamos tanta tecnología, a raíz de que la tecnología nos ha invadido, lógicamente el ser humano necesita de mas tecnología, antes andábamos en caballos, ahora andamos en carros, para eso se necesita gasolina, se necesita materia prima, el hecho de la demanda nos ha llevado a consumir, si hay mas consumo, por ende hay mas contaminación, esto se debe a la revolución industrial todo eso 

¿Cuáles son las medidas que se pueden tomar para que la contaminación disminuya?
R: " Primero, cambiando la manera de pensar, irnos por energías limpias 
Todo eso existe, pero desafortunadamente no se por qué no se ha llevado a cabo 
Si queremos cambiar, debemos cambiar la manera de pensar

Efectos en la salud

Entre los 106 elementos (conocidos por el hombre) que necesitamos para sostener la vida, 84 son metales, por lo que no es de extrañar que las posibilidades de contaminación metálica en el ambiente sean numerosas.

Entre los metales pesados los más importantes en cuestión de salud son el mercurio, el plomo, el cadmio, el níquel y el zinc.

Algunos elementos intermedios como el arsénico y el aluminio, los cuales son muy relevantes desde el punto de vista toxicológico, se estudian habitualmente junto a los metales pesados.

Nos vemos expuestos directamente al consumo de innumerables agentes contaminantes a través de los alimentos que consumimos, el agua que bebemos, el aire que respiramos. Se ha demostrado que la presencia excesiva de metales en el cuerpo acidifican la sangre. Muchos se preocupan de la forma de evitar los metales pesados en la alimentación, pero las partículas de metales pesados también son absorbidas por los poros de nuestra piel cuando nos bañamos o simplemente porque nuestra piel también respira.

La peligrosidad de los metales pesados reside en que no pueden ser degradados (ni química, ni biológicamente) y, además, tienden a bioacumularse y a biomagnificarse (que significa que se acumulan en los organismos vivos alcanzando concentraciones mayores que la que alcanzan en los alimentos o medioambiente, y que estas concentraciones aumentan a medida que ascendemos en la cadena trófica), provocando efectos tóxicos de muy diverso carácter.

La toxicidad suele resultar:

•  Cuando el organismo se ve sometido a una concentración excesiva del metal durante un periodo prolongado.
•  Cuando el metal se presenta en una forma bioquímica.
• Cuando el organismo lo absorbe por vía inusitada.

Efectos metales pesados en el cuerpo

Arsénico (As): Bronquitis; cáncer de esófago, laringe, pulmón y vejiga; hepatotoxicidad ; enfermedades vasculares.

Berilio (Be): Irritación de las membranas mucosas y de la piel; cáncer de pulmón.

Cadmio (Cd): Bronquitis, enfisema; nefrotoxicidad; infertilidad; cáncer de próstata; alteraciones neurológicas; hipertensión; enfermedades vasculares.

Cromo (Cr): Nefrotoxicidad; hepatotoxicidad; cáncer de pulmón.

Mercurio (Hg): Alteraciones neurológicas; afecciones del sistema respiratorio, Autismo, Depresión.

Plomo (Pb):Alteraciones neurológicas (disminución del coeficiente intelectual infantil); nefrotoxicidad; anemia; cáncer de riñón.

Mercurio:El metal pesado mas estudiado y conocido y las patologías que presenta y la forma de limpiar del organismo es el Mercurio. Cuando eliminamos este metal del cuerpo el resto de metales tóxicos, incluso en mayores cantidades, son desalojados con mayor facilidad, siendo este metal el principal a vencer. Este metal se encarga de destruir los microtúbulos celulares impidiendo la eliminación de tóxicos.